Par Michael Caster, ARTICLE 19 et Safeguard Defenders
Du Myanmar à l’Ukraine en passant par l’Iran, les commentateurs ont vu l’internet par satellite comme une solution miracle pour franchir les blocages autoritaires d’internet. Cette technologie de pointe a une valeur claire pour aider à contourner et renforcer la résilience numérique des défenseurs des droits humains en première ligne. Pourtant, nous commençons aussi à voir comment les régimes autoritaires peuvent exploiter leurs propres capacités satellitaires pour perturber la libre circulation de l’information et étendre les contrôles numériques de nouvelle génération.
Nous sommes désormais à un nouveau chapitre d’une histoire qui se déroule depuis des années : la collaboration autoritaire numérique. À travers le monde, les autocrates ne développent pas seulement leurs propres innovations en matière de contrôle high-tech. Ils partagent leurs stratégies matérielles, logicielles et institutionnelles de censure entre eux, avec des implications profondément préoccupantes pour les droits de l’homme.
Dans notre récent rapport Resserrer le filet : l’infrastructure de l’oppression de la Chine en Iran, mon organisation, ARTICLE 19, analyse un exemple de cette dynamique en cours. Depuis plus de quinze ans, l’Iran n’a pas seulement importé les instruments de censure et de surveillance de la République populaire de Chine (RPC), mais s’est aussi inspiré des cadres institutionnels et normatifs qui sous-tendent l’autoritarisme numérique de Pékin.
Bien que le rôle direct des entités de la RPC dans les récentes coupures d’internet du pays soit incertain, l’architecture politique et technique plus large qui empêche les voix du peuple iranien d’atteindre le monde extérieur reflète l’impact, au fil des années, d’un écosystème mondial d’apprentissage autoritaire. Alors que nous avançons vers de nouvelles frontières de l’accès à l’information et de la connectivité numérique, les organismes de surveillance de la société civile devraient surveiller de près la manière dont ce projet autocratique multifacette s’étend à de nouveaux domaines de la vie numérique.
Le Nexus numérique autoritaire Pékin-Téhéran
La signification de la censure d’Internet a considérablement évolué depuis la fin des années 2000. En juillet 2009, le Parti communiste chinois (PCC) a mené une répression brutale contre une manifestation initialement pacifique pour les droits des Ouïghours dans la capitale de la région ouïghoure, Urumqi. Dans son sillage, les autorités du PCC ont plongé la région nord-ouest et sa population de plus de 20 millions d’habitants dans une coupure d’Internet de dix mois. Parmi d’autres objectifs, cette fermeture visait à empêcher que les informations sur la manifestation et la répression qui a suivi ne soient diffusées dans le monde extérieur.
La connectivité générale a repris en mai 2010, mais de nombreux sites étrangers comme Facebook ne sont jamais revenus dans le « jardin clos » de l’internet de la RPC. Alors que les capacités associées au « Grand Pare-feu » de Pékin — une constellation de systèmes high-tech développés par le PCC pour censurer, filtrer et surveiller le trafic internet — se sont développées et améliorées, la censure de précision semble avoir laissé peu de nécessité de fermetures générales.
Les coupures d’Internet restent un problème croissant à l’échelle mondiale : depuis 2009, elles sont devenues de plus en plus courantes tant dans les démocraties que dans les autocraties, de l’Asie à l’Afrique. Pourtant, aujourd’hui, les autocrates qui se sentent menacés par la connectivité numérique peuvent s’appuyer sur un manuel sophistiqué impliquant non seulement les technologies de censure de nouvelle génération, mais aussi des cadres juridiques, institutionnels et normatifs pour renforcer les contrôles de contenu. Aidée par le transfert de technologie extérieur et la promotion active des normes, l’influence de la Chine a renforcé la montée de la répression numérique dans le monde.
Avançons jusqu’en décembre 2025, lorsque des manifestations nationales ont éclaté à travers l’Iran. Les autorités ont réagi avec une brutalité extrême, tuant environ des dizaines de milliers de personnes et arrêtant d’innombrables autres. Début janvier 2026, le régime a lancé une disruption à grande échelle d’internet, de téléphone et de réseaux mobiles.
Alors que Téhéran avait utilisé les coupures d’internet par le passé, selon tous les témoignages, la coupure de janvier était plus étendue et appliquée de manière plus brutale que les épisodes précédents. De manière alarmante pour ceux qui ont envisagé l’internet par satellite comme solution de contournement numérique de la censure, il y a eu des rapports indiquant que la connectivité Starlink était également affectée. Ce changement reflète probablement à la fois une capacité technique accrue de la part de Téhéran et la volonté politique d’exercer un contrôle plus strict sur les infrastructures d’information et de communication.
Bien que le rôle direct de la Chine dans cette escalade spécifique ne soit pas connu — une analyse crédible pointe le système de guerre électronique Kalinka/Alinka, d’origine russe, de qualité militaire comme le principal responsable des coupures de Starlink — le régime du PCC a joué un rôle déterminant dans l’adoption globale de l’autoritarisme numérique par Téhéran.
Au cœur du modèle autoritaire de gouvernance numérique de la RPC se trouve sa norme de « cybersouveraineté ». Cette doctrine, popularisée par Pékin et ses autocraties compagnes depuis plus d’une décennie, plaide pour étendre la souveraineté nationale à Internet d’une manière qui donne effectivement carte blanche pour le contrôle étatique sur l’information et l’expression en ligne.
Une telle approche risque de renforcer la fragmentation d’Internet. De plus, la vision chinoise de la cybersouveraineté est en contradiction avec les principes fondamentaux du droit international des droits de l’homme, qui estiment que la liberté d’expression et d’autres droits humains, tels que la vie privée et l’accès à l’information, sont universels, indivisibles et interdépendants, quelle que soit la frontière des juridictions. Une adhésion mutuelle au modèle de cybersouveraineté du PCC a soutenu la coopération sino-iranienne dans le domaine numérique.
Institutionnalisation de la « cybersouveraineté »
2010 a été une année charnière tant pour l’évolution du manuel normatif de Pékin que pour son transfert d’outils et de normes numériques à Téhéran. En 2010, le Conseil d’État a publié le Livre blanc sur Internet en Chine, un document clé qui a commencé à formuler sérieusement le concept de cybersouveraineté. L’Iran a été un adopteur précoce et sans engagement. Alors que les autorités de Téhéran avaient parlé de leur propre internet national ou « halal » quelques années plus tôt, 2010 a marqué les premiers pas sérieux vers le développement d’un Réseau national d’information iranien (NIN) fermé, calqué sur le « Grand Pare-feu » chinois.
La même année, la société RPC ZTE a signé un contrat de 130 millions de dollars US avec la Société des télécommunications d’Iran pour lancer un système national de surveillance capable d’inspection approfondie des paquets (une technique permettant la surveillance au niveau du contenu du trafic internet) et d’autres formes de surveillance réseau. Parallèlement, Huawei a cherché des accords similaires sur les équipements de censure et de surveillance avec MobinNet, le seul fournisseur national de haut débit sans fil en Iran à cette époque.
Depuis, alors que l’Iran a continué à imiter les modèles chinois de contrôle d’internet, le transfert de technologie s’est étendu à de nouveaux domaines — notamment l’utilisation par l’Iran des systèmes de navigation par satellite BeiDou de la RPC (l’équivalent chinois du système de positionnement global [GPS] basé aux États-Unis). En 2015, Pékin et Téhéran ont signé un protocole d’accord pour initier le transfert de la technologie de localisation satellitaire BeiDou à l’Iran. En 2021, l’Iran a obtenu l’accès aux signaux satellites de qualité militaire BeiDou, et en 2025, Téhéran a annoncé son intention d’adopter pleinement BeiDou via GPS. Bien que moins manifestement liés à la censure et à la surveillance, ces changements pourraient avoir des implications importantes pour le contrôle de Téhéran sur la place publique numérique.
Au niveau institutionnel, il y a eu des parallèles notables dans l’évolution des régulateurs internet de la RPC et iraniens. En 2012, en partie pour superviser le NIN, le Guide suprême Ali Khamenei a créé le Conseil suprême du cyberespace (SCC). Depuis, le SCC a suivi une trajectoire de contrôle croissant similaire à celle de l’Administration du cyberespace de Chine (CAC), sans doute le leader idéologique et réglementaire du modèle numérique autoritaire chinois. Bien qu’il existe peu d’informations publiques sur la dynamique de l’engagement direct entre les deux organismes, les membres passés et actuels du CSC ont explicitement salué le modèle chinois.
Today, Tehran appears to be taking its project of constructing cyber sovereignty to the next level. Digital freedom monitors report accelerating moves toward a tiered approach where accessing the global internet at all becomes a privilege available only to select Iranians. Others would be limited to the highly restrictive NIN—or, in the shutdown context, left entirely in the dark.
Satellite and the Future of Authoritarian Internet Controls
Iran’s early 2026 wave of internet shutdowns and controls reflected the legacy of longstanding investments in cyber sovereignty (our research predated the war with the U.S. and Israel that broke out in February 2026 and hence does not cover additional developments in this period). At the same time, these blackouts have global implications. They demonstrate that with networked authoritarians developing their own innovations at the frontiers of internet control, satellite internet is starting to show its limits as a tool to circumvent online censorship.
China and Russia have both invested heavily in counterspace technologies that can contribute to disrupting satellite internet. Some approaches involve interfering with GPS location data that these systems rely upon to synchronize internet terminals with satellites. There are also more precise forms of satellite internet jamming that specifically target the uplink and downlink radio frequencies used by the service in question. Since a 2017 agreement between the United States and China, BeiDou and GPS civilian satellite signals have become interoperable. While there are practical reasons for this, in theory, interoperability may also make it easier for Beijing to mimic and therefore interfere with civilian GPS signals (including for the purpose of disrupting satellite communications).
Against this backdrop, Beijing’s wider investments in satellite technologies could also broaden its digital repression and internet control capabilities. Most recently, in its 15th Five-Year Plan, launched in March 2026, Beijing articulates ambitions to aggressively push emerging technologies like satellite internet, which will position it to shape the contours of a changing digital communications landscape.
Tout comme la Chine a autrefois développé BeiDou pour défier le GPS basé aux États-Unis, elle cherche désormais à défier la domination de Starlink dans les constellations de satellites en orbite terrestre basse (LEO). Bien que la Chine soit actuellement très en retard dans son déploiement, les conceptions de la RPC sur le marché des LEO pourraient indiquer un avenir où les utilisateurs de satellites se heurteront à une réplique du « Grand Pare-feu » dans l’espace.
En septembre 2025, un centre spatial de la RPC a lancé un prototype de pare-feu satellite internet doté de modèles IA pour le filtrage autonome, une étape importante qui démontre la capacité de Pékin à étendre les contrôles de contenu à l’infrastructure satellitaire. De tels systèmes pourraient permettre au PCC d’exporter la cybersouveraineté même au-dessus de la stratosphère, vers des pays partenaires avec Pékin via la Route numérique de la soie (y compris l’Iran) et au-delà.
Le défi des blocs autoritaires en réseau
Le partenariat entre la Chine et l’Iran fait partie d’un réseau plus large d’influence autoritaire en réseau, qui inclut la Russie, entre autres. L’interaction entre les technologies et tactiques de contrôle d’Internet de la RPC, de la Russie et de l’Iran démontre comment les blocs autoritaires en réseau représentent une nouvelle menace pour la liberté mondiale d’Internet et les droits de l’homme, surtout en une période de réalignement géopolitique mondial.
En plus de commercer des capacités techniques, ces blocs œuvrent à saper les droits de l’homme au niveau de la gouvernance. Un facteur clé qui renforce les menaces à la liberté d’expression est la promotion par la Chine de ce que le ministre des Affaires étrangères Wang Yi a qualifié de « véritable multilatéralisme », notamment dans le domaine de la gouvernance numérique mondiale. Par cette rhétorique, la RPC cherche à déplacer le centre de gravité vers ses propres structures de gouvernance alternatives — telles que l’Organisation de coopération de Shanghai, la Conférence mondiale sur Internet ou sa récente proposition d’Organisation mondiale de coopération en IA — où l’autoritarisme en réseau peut prospérer. Il cherche également à promouvoir une vision exclusive du multilatéralisme, où la coopération internationale est limitée aux gouvernements nationaux, par opposition au multi-acteurs, qui implique également des acteurs non étatiques tels que les entreprises privées, les universitaires et la société civile.
Traditionnellement, le multistakeholderisme a été un principe fondamental de la gouvernance d’internet : comme indiqué dans les Directives de São Paulo, il promet d’être plus transparent et inclusif, en particulier pour les acteurs du Sud global. L’opposition de Pékin à cette approche reflète le mépris plus large du PCC pour le rôle des acteurs indépendants dans la gouvernance mondiale. Bien que de longue date, ces efforts prennent un nouvel élan à la lumière de l’influence croissante de la RPC dans les forums de gouvernance numérique de l’ONU, ainsi que de son empreinte croissante dans le développement de l’IA et d’autres technologies émergentes.
La tâche à venir pour les partisans de la démocratie
Dans son exportation de gouvernance autoritaire numérique, la Chine ne cherche pas seulement à influencer d’autres autocraties. Comme nous le voyons dans le dernier Plan quinquennal, Pékin vise à accélérer la croissance de son influence sur les normes et systèmes mondiaux.
En suivant la montée de la répression numérique, les recherches d’ARTICLE 19 sur les cas allant de l’Indo-Pacifique à l’Iran soulignent l’importance de comprendre l’interaction entre le transfert de technologie et la diffusion des normes. En regardant vers l’avenir, pour tracer ces dynamiques en cours, les acteurs démocratiques devront suivre non seulement l’exportation d’équipements d’infrastructure physique comme les middleboxes Huawei, les outils de censure Geedge ou les systèmes de surveillance Hikvision, mais aussi les manières dont d’autres pays s’engagent et collaborent avec les principales puissances autoritaires sur les normes et institutions. Ces relations, à leur tour, façonneront l’évolution de leur capacité et de leur volonté politique à utiliser la technologie pour la répression intérieure.
Michael Caster est le responsable du Programme mondial sur la Chine chez ARTICLE 19, où il se concentre sur la lutte contre l’autoritarisme numérique, et l’auteur principal de Tightening the Net : China’s Infrastructure of Oppression in Iran, dont s’inspire cet article. Il a vécu en Chine pendant deux périodes entre 2008 et 2014, travaillant avec le mouvement clandestin des droits de l’homme, et il est cofondateur de Safeguard Defenders. Vous pouvez trouver Michael sur X et Bluesky.
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